-Ирия, как ты думаешь, кто это там? - черные глаза Хельги всматривались в просвет между деревьями.

-Не знаю. Это может быть кто угодно.

-А, по-моему, это Эрик. Да, точно он.

Девушки внимательно смотрели на поляну. Там стоял юноша невысокого роста, в короткой бордовой накидке. Он поднял голову, и в его темно-серых, почти черных глазах засветилась радость:

-Хельга, здравствуй!

-Здравствуй. Ну, как дела?

-Да всё в порядке. Ой, девушки, вы не представляете, что делается на границе леса…

При этих словах Ирия как-то поникла. Она еще послушала разговор Хельги с Эриком, а потом развернулась и ушла. А парочка как будто и не заметила её ухода.

Только оказавшись в своей комнате, Ирия дала волю чувствам. Она тяжело опустилась на кровать и закрыла лицо руками, почти готовая заплакать. Лишь легкий шорох у входа заставил её замолчать.

-Ирия, ты здесь?

-Да, Анделла. Что-то случилось? Ты давно здесь?

В голосе Ирии звучала тревога. Анделла была её лучшей подругой, но даже ей Ирия не хотела жаловаться и признаваться, что у неё тяжело на сердце.

Анделла подошла к ней. Это была высокая стройная девушка с решительным и умным лицом. Если бы не толстая черная коса до самого пояса, её вполне можно было бы принять за миловидного мальчика. Карие, с медовым отливом глаза смотрели на Ирию с настороженностью.

-Нет, я только что вошла. Ты что-то скрываешь?

-Нет, ничего.

-Ирия, объясни, что случилось? Ты стала какая-то странная за последнее время. Всё время молчишь, думаешь о чем-то своем. Ты никуда не ходишь, ничем не интересуешься…

-В общем, не человек, а призрак, - мрачно закончила Ирия. - И что, все так считают, или у тебя одной такая бурная фантазия?

-Ирия!

-Анделла, у меня всё в норме. Просто я стала плохо спать, а от этого нервы не в порядке. Иногда мне кажется, что я плачу по пустякам. Сегодня чуть не разрыдалась, потому что книгу потеряла.

-Вот именно это мне и не нравится, - Анделла возмущенно заходила по комнате. - С чего это вдруг ты не высыпаешься? У тебя же всегда было отменное здоровье.

-Может, мы потом это обсудим, - взмолилась Ирия. - А то я чувствую себя, как на допросе.

Подруга подозрительно покосилась на неё:

-Ну-ну.. Ладно, я-то хотела узнать, пойдешь ли ты сегодня к Идену?

Иден! Она же напрочь о нем забыла!

-Ой, я, в общем-то, не готова… Ну хорошо, хорошо, пойду. Только не смотри на меня так.

У Идена собиралась вся молодежь поселка. Ирия редко приходила туда, а в последнее время и вовсе перестала. Она немного стеснялась. А теперь Анделла решила вытащить подругу "в свет". Сама-то она была там частым гостем.

-Да ты не тушуйся. И готовиться незачем. Это ведь не Праздник Сосен. Да, кстати, там будет твой любимый менестрель.

-Неужели?!

-Да-да. Так что, давай, собирайся. Я зайду за тобой.

И Анделла упорхнула.

Ирия долго прислушивалась, как стучат, удаляясь, каблучки по деревянному помосту. Затем вздохнула, встала и подошла к окну.

Картина, открывшаяся ей, была до боли привычна, но в то же время Ирии не хотелось отводить взгляда. Вечерело. Весь лес казался покрытым багровым покрывалом. Солнце стояло за спиной, и поляна была как на ладони. Под последними лучами стволы сосен казались выточенными из рубинов, и лишь трепет иголок позволял усомниться в этом. Стояла обычная вечерняя тишина. Лишь где-то вдали слышался монотонный стук дятла, да треск веток, словно лось пробирался через чащу.

Ирия знала: еще полчаса, и её соплеменники выйдут из своих домиков, и начнется обычный вечерний сбор. Опять зажгут большой костер, опять старейшины будут говорить о событиях нынешнего дня. Но она сегодня пойдет к Идену, а значит, день кончится необычно.

Воспоминание об Идене заставили Ирию перейти к зеркалу. Она давно не была на вечеринках, следовательно, надо явиться туда во всей красе. Хотя, и это платье подойдет.

Ирия подняла глаза. Из деревянной рамы на неё смотрела довольно симпатичная девушка, среднего роста, слегка полноватая. Светло-каштановые волосы падали на плечи (Ах, ну почему они такие редкие и прямые - никак не сделать прическу!). Ирия никогда не считала себя красавицей: нос какой-то курносый, губы тонкие, да к тому же вечно шелушатся, и этот неистребимый румянец. Анделла, правда, говорит, что глаза красивые, но она и не такое скажет. А сама Ирия в глазах не разбирается. Жаль только, что они не такие большие, как пишут в книгах.

Однако девушка спокойно относилась к своей внешности, ибо не хотела впадать в панику из-за фигуры или лица. Глупо же. Конечно, бывают ненормальные личности, вроде Кармии, которая закатила истерику только потому, что чуть-чуть неровно подрезала челку. Можно подумать, кто-то заметил.

Конечно, красивой девушке легче. Но что делать, если тебе не отсыпали прелести и очарования полной рукой, а кинули самую малость. Жить дальше и быть счастливой. И так все уже знают твою физиономию наизусть, а с фигурой как-нибудь разберемся. Да разве наши платья не помогут! Длинная юбка скроет все недостатки ног, а в корсет можно ужать любую талию.

Девушка покрутилась перед зеркалом. Нет, платье ей все-таки идет. Широкие свободные рукава доходили до локтя, неглубокий вырез открывал шею, а длинная летящая юбка не сковывала движений. Ирия имела все основания полагать, что её наряд заметят и одобрят. Оставалось лишь морально подготовить себя к встрече…

-Кто там будет? - спросила Ирия Анделлу, когда они уже выходили из дома.

-Как обычно, Алекс со своими друзьями, Риндел с Бардом, девчонки наши. Может, Гамела с Хельгой придут. Короче, кто хочет, тот и будет.

-То есть, все знакомые?

-Практически да. Может, очередные путешественники зайдут. Ну, и твой ненаглядный менестрель. Но это странно, что он еще раз появился.

-Почему?

-Такие странники, как он, редко приходят в одно и то же место дважды. А он, видимо, произвел на тебя сильное впечатление. Уже сколько времени прошло, а ты всё его вспоминаешь. Я раньше думала, что ты влюбилась.

-А теперь убедилась, что это не так?

-Не знаю, - Анделла смущенно пожала плечами, - от тебя трудно добиться чего-то определенного. Но, по-моему, если ты и влюблена в кого-то, так это в менестреля.

-О, нет. Это не он…

Тут Ирия замолчала, поняв, что проговорилась.

-Так, так, - не скрывая иронии, улыбнулась Анделла, но в голосе её также слышалось любопытство и удивление.

-Анделла, не проси. Я пока ничего тебе не могу сказать. Мне кажется, что я влюбилась. Потому я и перестала ходить к Идену. Я боюсь видеть его. Боюсь понять, что ему нравится другая. Боюсь, что он заговорит со мной, а я ничего не смогу ответить, и он решит, что я скучная и неинтересная.

Подруга жестом отчаяния вскинула руки:

-Горе мне с тобой! Что это за фантазии! Ну-ка, признавайся, что это за тип. Быстренько всё устроим.

-Нет, и не проси. Лучше своими делами занимайся.

-Хорошо. Но обещай рассказать мне всё, когда сможешь.

-Обязательно.

Анделла молча размышляла о словах Ирии. То, что она влюбилась, удивительным не было (давно пора). Но кто же этот незнакомец? Ирия перестала появляться на вечеринках около месяца назад, а кто же тогда появился у Идена? Как раз Алекс со своей компанией. Но кого выбрать из них? Сам Алекс - нет, это железно. Нортон - вряд ли. Парень красивый, но чересчур самоуверенный. Да и Ирия не раз нелестно о нем отзывалась. Гред и Скопас - возможно, но они же неразлучны. Представить одного без другого было очень трудно. Хотя кто её знает… Вот Янг - подходит по всем статьям. Каэль тоже бы подошел, но с Каэлем у Анделлы были связаны свои планы, да к тому же весьма успешные, и подруга об этом прекрасно знала. Остается Грэй, но вряд ли он имеет отношение к делу. С одной стороны, ребята к нему хорошо относятся, он умеет привлекать к себе внимание, да и интересно с ним. Но хвастун, бабник и совершенно не думает о других людях. Нет, пожалуй, это Янг.

-Знаешь, я решила, что это Янг.

-Так, я просила оставить тему!

-Но это он?

-Анделла, ещё одно слово…

-Молчу, молчу.